Маршалловы острова до 1986 г. были подопечной территорией США. В состав республики входят 1150 коралловых образований, из которых только 20 обитаемы.

Архипелаг Маршалловы острова состоит из двух параллельных цепей коралловых островов, атоллов и рифов протяженностью около 1300 км: Ратак («восход») на востоке и Ралик («закат») на западе. Эти цепи островов разделяют 200 км водного пространства. Атолл Кваджалейн - один из крупнейших в мире - замыкает лагуну площадью около 1700 кв. км при площади суши всего 16 кв. км. Острова были открыты испанским мореплавателем А. Сааведрой в 1529 г. В 1788 г. они были обследованы англичанами Т. Гилбертом и Дж. Маршаллом и названы по имени последнего.