Бывшая французская колония унаследовала свое нынешнее название от мусульманского государства, существовавшего на этой территории в VIII-XVII

Почти половина территории Мали расположена в Сахаре, остальную часть занимают полупустыни Сахеля и саванны, и лишь на юге поднимаются горы. Река Нигер, жизненно важная водная артерия, пересекает с запада  на восток южные районы Мали, где ее воды особенно богаты рыбой, течет через территорию Нигерии и впадает в Атлантический океан.