Антарктида, открытая лишь в первой четверти XIX в., -самый холодный и отдаленный материк планеты. Он расположен вокруг Южного полюса на площади около 14 млн кв. км, включая шельфовые ледники и острова, причлененные к Антарктиде ледниками. Гигантская горная цепь - Антарктические Анды протяженностью почти 5000 км и высотой пиков более 4000 м - разрезает материк на две неравные части: западную и восточную. Восточная Антарктида занимает большую часть материка и имеет форму почти правильного полукруга. Значительную часть Западной Антарктиды занимает гористый Антарктический полуостров, вытянувшийся к южной оконечности Южной Америки. Южнее его, на Земле Элсуорта, находится горный массив Винсон, чья высочайшая вершина (5140 м) является одновременно и самой высокой точкой материка. Почти 95% территории Антарктиды покрыто ледяным панцирем, средняя толщина которого около 2300 м, а в некоторых районах Восточной Антарктиды она достигает 4300 м. В антарктическом льду заключено более 90% всех запасов пресной воды на Земле. Это не только самый холодный, но и самый ветреный район планеты - скорость ветров в Антарктиде не имеет себе равных в мире. Всю поверхность Антарктиды занимает ледяная пустыня со среднегодовым количеством осадков менее 100 мм. Антарктида - единственный материк, не имеющий коренного населения. Летом численность временных жителей составляет около 4000 человек, зимой - менее 1000 человек.